在一些工厂，给排水管道是自由表面自由流动的明渠，明渠流量计用于测量流量。另外，一些工厂的排水渠和下水道虽然没有通畅，但在无压、无满水的状态下流动，实际上是明渠。国际标准化组织ISO通常将全管称为闭管，在泵或高位水箱势能的作用下，流体被迫流动，而明渠则是水道自身坡度形成的自由面流。明渠流量计有很多种。只有isotc113制定并发布了近10种标准。工业明渠流量计主要分为堰式和槽式。
堰槽流量计的工作原理是在明渠中设置标准化的堰槽，测量指定位置的水位，通过堰槽的流量与水位呈单值关系。根据相应的流量公式或经验公式或查表，由实测水位值计算出流量值。堰式流量计分为薄壁堰、宽顶堰、三角型堰、平V型堰等。薄壁堰是一种安装在垂直于水流方向的明渠中，加工成堰口的具有一定形状缝隙的量水建筑物，其过水时舌面充分发育。三角槽堰的流量测量精度很高。槽式流量计常用的流量测量槽有多种。在通道中，收缩一段横截面积，收缩部分的液位低于上游液位。通过测量液位差得到流量测量罐，一般称为温秋里罐。在文丘里海槽的基础上，1922年发展了帕舍海槽（简称P海槽），1936年发展了帕尔默堡海槽（简称Pb海槽）。
堰式和槽式明渠流量计按液位计算流量，需要配备相应的液位计。明渠流量计常用的液位计有浮子式、电容式、压力式和超声波式。非接触式超声波液位计广泛应用于明渠流量计中。它与量堰、量槽一起连续测量水位，然后根据规定流量与水位的关系计算流量值，实现明渠水流的连续测量。对于污水，不可避免地会有污染和腐蚀性，接触式水位测量仪表容易因结垢和腐蚀而失效。非接触超声具有明显的优点，但测量点必须避开气泡较多的地方。
